세상에서 가장 보편적인 기생충이 바로 이 회충일 것이다. 대략 10억의 인구가 회충에 감염되어 있다. 어린이들은 그 생활습관 때문에 회충에 쉬 감염된다. 겉 모양은 지렁이를 닮았으며 흙이나 인분으로 오염된 음식을 통해 직접 사람에게 들어온다. 지구상 어디를 가나 존재하는 이 기생충은 인분을 거름으로 사용하는 열대나 그 근방 지역, 특히 중국 등 아시아 지역에 널리 퍼져 있다.

회충이 인체에 들어오면 간이나 폐를 통과할 수 있는데 거기에서 심한 조직 과민반응과 알러지 반응을 일으킨다. 성충은 온몸을 여행하다가 간이나, 심장, 폐 등에서 정착할 수가 있다. 숫자가 많아질 때는 장폐색을 일으키기도 한다. 어린이들에게서는 신경증, 복통, 소화불량, 발육부진, 알러지, 기침, 천명 등의 증상을 일으킨다. 어린이에게 영양불량을 유발시키는 경우도 있는데 이 기생충이 음식을 흡수해 버리기 때문이다. 회충은 단백질, 지방, 탄수화물의 흡수를 방해한다.

성인들은 복통, 입술 부종, 알러지, 불면, 식욕부진, 체중감소 등의 증상을 나타낸다. 회충은 양성종양을 형성시키는 여러 가지 원인가운데 하나로 작용한다.

회충(기타 기생충)의 원초적 신진대사는 글리옥실레이트 사이클이다. 회충의 글리옥실레이트 사이클은 크렙사이클을 강제로 억제한다. 회충을 죽이면 크렙사이클이 정상으로 작동되어 단 하루 만에 체내 신진대사를 가속화시킨다. 또한, 회충은 종양 세포 속에 있어야할 비타민C를 전부 산화시켜(수소원자를 제거) 버린다. 산화가 된다는 것은 죽어간다는 것을 의미한다. 회충을 죽여 없애면 비타민C가 즉시 나타난다. 그러나 비타민C는 체내에서 생성되지 않기 때문에 인위적으로 섭취해야 한다.

회충은 체내에서 종양과 관련된 특이한 활동을 한다. 콜레스테롤은 1930년대에 연구되어 그 당시에 콜레스테롤의 구조가 발견되었다. 콜레스테롤이 만들어내는 물질이 시험 쥐에서 "암종"을 일으키는 것으로 알려진 콜타르와 흡사했다.

콜타르에 대한 연구는 10년 넘게 진행되었으며, 그 중 가장 강력한 물질로는 20 메칠콜란트렌임이 밝혀졌다. 20 메칠콜란트렌은 지금까지 발견된 발암물질 중에 가장 강력한 것으로 여겨지고 있다. 10분의 1 밀리그램만 (파리똥의 10분의 1정도) 시험 쥐의 피부에 단 한번만 주사하면 불과 8개월 이내에 시험 쥐를 치사시킬 수 있는 큰 공 크기의 종양이 생긴다. 단 한번의 주사로 그런 결과를 초래할 수 있는 것이다. 놀랍게도 회충이 체내에 살아 있을 때는 종양세포에 바로 이 20 메칠콜란트렌이 나타났다.

구충이라고도 불리우는 이 십이지장충은 따뜻하면서도 습한 땅에서 발견된다. 피부를 통해 체내로 들어오는 이 기생충은 맨발로 다니는 사람들에게서 자주 발견된다.

십이지장충은 7주만에 혈관을 타고 폐로 들어가 폐포로 들어가기도 하고 기관으로 올라가 목구멍까지 올라오기도 하고 결국 자신들의 궁극적인 거주지인 소장으로 들어간다.

이 기생충 알이 폐를 통과해 가면 기관지염이 발생되기도 한다. 유충에 달린 이빨 모양의 갈고리를 이용 장벽에 붙어 많은 양의 피를 빨아먹는다. 따스하고 습한 지역이면 세계 어디에서나 발견되는 이 기생충은 미국에서는 남동쪽 지역에 가장 많다.

이 기생충의 첫 증상은 피부 소양증, 뾰루지, 수포 등이다. 다른 증상으로는 인체의 구멍 주변의 소양증, 구역증, 현기증, 간질성 폐렴, 식욕부진, 체중감소, 빈혈 등이다. 이 기생충의 수명은 체내에서 15년이다.

이 기생충은 특히 어린이들에게 가장 많다.

감염은 오염된 음식, 식수, 집안의 먼지 등과 신체접촉에서 이루어진다. 성충 암컷이 항문 밖으로 나와 알을 낳는다.

이 알들은 종종 항문이 가려운 어린이들이 손으로 항문을 만진 후, 그 손을 입에 대거나 욕조, 변기, 침대 등에 옮기면 온 가족에게 전염된다.

어린아이들이 잠을 자다 까닭 없이 울 때 손전등을 들고 항문을 검사해 보라. 항문 밖으로 나와 있던 요충들이 재빨리 항문으로 숨어 들어가는 것을 목격하게 되리라. 어른이나 어린이의 경우나 항문 소양증은 전형적인 요충 감염증세이다.

그러나 이 실처럼 생긴 작은 피조물이 신경계와 행동에 미치는 영향은 대단히 크다. 소아과 의사인 리오 리터(Dr. Leo Litter)가 10년 에 걸쳐 요충에 감염된 어린이 2,000명을 조사한 결과 이전에는 이 기생충과 관련이 없었던 것으로 알고 있던 또 다른 증상을 발견했다. 또 다른 증상이란 때로 뇌종양에서 보는 것과 유사한 비정상적인 뇌파장, 간질, 활동항진, 그리고 시력장애 등을 말한다.

이 기생충은 성충이 인체 내에서 완벽한 분열과정을 거쳐 번식할 수도 있고, 흙 속에서도 자유롭게 자랄 수도 있다는 점에서 매우 특이한 기생충이라 할 수 있다.

이 기생충은 숙주의 체내에서 감염을 일으키고 체내에서 30년 이상의 기나긴 세월을 산다. 동남아시아와 미 남동부에서 발견되는 이 기생충은 진단하기가 매우 어렵다.

유충이 피부나 땀구멍, 머리카락 구멍을 통해 체내에 들어오면 감염이 된다. 가장 빈번히는 발가락과 발바닥으로 통해 들어온다. 그리하여 장에서 성충이 된다. 유충이 장기조직에 침범하면(우선적으로 장벽과 폐) 분선충이 온 몸에 퍼져버리게 되고, 그렇게 되면 정말 치명적이다.

복부 창만과 설사와 기름기 많은 대변 등을 보이는 소화기관 장애가 우선적으로 볼 수 있는 증상이다. 구역증, 복만, 설사, 폐질환 등은 지난 36년간 알려진 분선충 감염의 증상이다.

이 기생충질환은 종종 에이즈 환자에게서 발견된다. 편두통을 일으키는 주범이 바로 이 분선충이다.

사람에게 알려진 어떤 종류의 질병이라도 선모충에 의해 발생될 수 있는데, 감기에서 시작해서 일반 혹은 특별한 통증에 이르기까지 최소한 50가지 이상의 병과 관련이 있는 것이 선모충이다.

대부분의 회충류는 인분에 오염된 흙을 통해 전염되지만, 뾰족한 모양의 선모충은 돼지고기에서 발견된다. 이 작은 기생충은 곰이나 해마 또는 돼지의 근육 속에 포낭을 형성한다.

만일 완전히 익지 않은 돼지고기를 먹으면 그 포낭은 숙주의 소화즙에 의해 녹아 성장한 뒤 근육으로 이동하여 근육 속에 전신을 감싸고 살게 된다.

이 기생충들은 주로 인후, 가슴, 횡경막, 복부, 턱, 어깨 상부 등에 박혀서 산다. 거기서 단단히 석화되어 심각한 근육통과 열을 발생시키기도 한다. 증상은 선모충이 인체에 어떻게 영향력을 행사하고 있는가에 따라서 다양하다.

감염 첫 주에 기생충이 소장의 처음부분으로 침투할 때 설사, 구역질, 토기, 복통이 일어난다. 그 후 오염된 고기를 먹은 지 2-4주가 되면 유충이 근육조직으로 이동하여 전형적인 증상인 근육통증이 나타난다.

마지막으로 유충이 근육섬유에 포낭을 형성하면 심한 탈수증과 독성부종이 생긴다. 입술, 얼굴, 눈꺼풀 등에 부종이 생기고 호흡이나 말하기나 음식을 씹기가 어려워지고, 임파선이 붓고 뇌막염과 뇌염이 발생한다. 장차에는 뇌손상, 폐렴, 늑막염, 신장염 등이 합병증으로 나타나게 된다. 섬근육통의 원인이 된다.

선충의 한 종류인 아니사키스는 맨 처음 네델란드에서 발견되어 학계에 보고되었다.

1965년에 일본에서 보낸 보고서에 따르면 수 백명의 일본인들이 이 기생충에 감염되었고, 미국에서도 몇 사람이 감염된 것으로 보고되었다.

보통 바다 생선을 날 것, 또는 잘 익히지 않은 상태로 먹을 때 감염될 수 있다. 이 기생충은 두 가지 형태의 생명주기를 가지고 있다.

성충은 바다 포유동물 안에서 살고, 감염 유충은 태평양 연어, 태평양 홍돔, 청어, 대구 등에서 나타난다. 날청어, 청어절임, 훈제청어 또는 설익힌 생선(마이크로 오븐에 익히면 완전히 익지 않음) 등을 먹을 때 감염된다.

정상으로는 맹장염, 크론씨 병, 장염 등이 있고 심지어는 암을 일으킬 수도 있다. 때로는 장을 관통하기 때문에 외과적인 수술로 제거해야 한다.

몇 년 전에 한국 한 일간지에 소개되었던 기사로, 서울의 한 유명한 병원에서 한 환자를 결핵으로 진단하고 일 년이 넘게 치료를 했으나 전혀 효과가 없었다. 폐결핵에 필요한 각종 약을 투여했으나, 보통 일 년 반이면 치료되어야할 병이 전혀 차도를 보이지 않았다. 그러던 중 어느 날 담당의사가 우연히 환자의 폐에 기생충이 있는 것을 발견하고 그 기생충을 죽였다. 그리고 환자는 얼마 후 완치되었다. 엉뚱하게도 기생충이 폐에 들어가 있었던 것이다. 이 기생충의 이름은 아니사키스. 환자는 평소에 생선회를 즐겨 먹었다는 사실을 토로했다.

개나 고양이 회충은 특히 어린이에게 유충장기이행증(선충의 유충이 사람의 피부 이외의 다른 조직에 오랫동안 이동함으로써 일어나는 병변)을 유발시킨다.

일반적으로 이 회충 알에 오염된 음식을 먹거나 물, 흙 등에서 신체가 노출될때 감염된다. 특히 어린이들은 손을 입에 가져가는 습관 때문에, 그리고 개와 고양이의 회충 알로 오염된 놀이터 때문에 이 병의 주된 희생자들이다.

인간은 개나 고양이 회충의 성충의 생존에 적합한 숙주는 되지 않으나 유충은 유충장기 이행증을 일으킨다. 유충이 부화하면 폐나, 간, 뇌, 또는 눈 등으로 이동한다.

그들은 간종대, 복통, 때로는 폐렴 등을 유발시킨다. 빈혈과 함께 호산구 증가는 이 병의 전형적인 증상이다.

사람은 견사상충의 숙주는 아니다.

인간에게 침입하는 것은 견사상충 유충이다. 모기에 의해 전염되는 이 기생충은 보통 피하조직에 머물러 있다.
유충은 완전한 생명주기를 이루지 못하지만 만일 생명주기를 이루게 되면 폐로 이동하여 거기서 동전 모양의 병소를 형성한다.

증상은 보통 가끔씩 하는 기침 정도로 가볍다. 문제는 엑스레이에 그 병소가 암으로 오진되는 수가 있어 불필요한 수술을 하는 경우도 있다는 점이다.